Plantas de biomasa. El término "biomasa" incluye diversos combustibles derivados de la madera, la agricultura y los desechos de procesamiento de alimentos o de los cultivos de combustible que están específicamente reservadas para la producción o la generación de electricidad. El combustible también puede incluir los lodos de depuradoras, el estiércol de los animales y algunos biocombustibles son derivados de los árboles. Dada la capacidad que tienen los árboles para regenerar partes podadas o perdidas, estos combustibles se pueden considerar renovables siempre que se respete su tasa de regeneración. La quema de residuos, estiércol… para generar energía eléctrica puede ofrecer beneficios ambientales.

En la actualidad, la mayoría de las plantas de energía de biomasa queman madera de construcción, agrícolas o de construcción y desechos de madera de restos de construcciones. Las centrales eléctricas de combustión directa queman el combustible en las calderas de biomasa directamente,  demanera que el calor que se genera sirve para poner en marcha una maquinaria de vapor y así hacer que funcionen generadores eléctricos. 

Con la gasificación de la biomasa, la biomasa se convierte en un gas (el metano) que luego puede alimentar los generadores de electricidad a través del vapor, turbinas de combustión, tecnologías de ciclo combinado o sencillamente pilas de combustible. La principal ventaja de la gasificación de biomasa, en comparación con la combustión directa, es que los gases extraídos se pueden utilizar en una variedad de configuraciones de planta de energía.

En términos de capacidad, las plantas de energía de biomasa representan el segundo lugar de la energía renovable en lo que a productividad se refiere. Debido a que las tecnologías de biomasa utilizan procesos de combustión para producir electricidad, ésta energía puede ser generada en cualquier momento, a diferencia del viento y la mayoría de las tecnologías solares, que sólo se generan energía cuando el viento sopla o el sol brilla. En E.E.U.U., uno de los países pioneros, las centrales eléctricas de biomasa representan en la actualidad 11.000 MW la segunda mayor cantidad de energía renovable en su país.

 Funcionamiento de las plantas de biomasa

En una central de biomasa se obtiene energía eléctrica mediante los distintos procesos de transformación de la materia orgánica. En primer lugar, se lleva a cabo el tratamiento del combustible para reducir su tamaño, si fuera necesario. A continuación son conducidos a la caldera para su combustión, eso hace que el agua de las tuberías de la caldera se convierta en vapor debido al calor. El agua que circula por las tuberías de la caldera proviene del tanque de alimentación: donde se precalienta mediante el intercambio de calor con los gases de combustión aún más lentos que salen de la propia caldera.

En definitiva el proceso de generación de energía en una central de biomasa forestal es similar al de una central térmica de carbón, el vapor generado en la caldera, se introduce en una turbina unida a un generador eléctrico mediante el cual se transforma la energía mecánica en eléctrica.

Plantas de biomasa en España

En los últimos años el incremento del uso de biomasa se sitúa en torno a un 10% anual. Actualmente existen quince plantas de generación eléctricas mediante biomasa sumendo una producción total de 165 MW. Adicionalmente existen trece plantas de biogás que aportan un total de 15 MW.

Las principales centrales eléctricas de biomasa en Andalucía se resumen en el siguiente cuadro:

Las plantas de generación con Biomasa en el resto de España son las siguientes: